В період гніздування шилохвости зустрічаються по всьому євразійському континенту, особливо на заході Росії. Тут качки облюбували Сибір, втім бувають і за її межами.
Місцевість проживання качок залежить від їх виду. У Росії поширені представники звичайного. Белощекие шилохвости живуть за океаном, в Південній Америці. Вид ще називають багамським, оскільки белощекие пернаті поширені в Карибському басейні.
Американські шилохвости воліють селитися на солонуватих водоймах. Звичайні шилохвости вибирають прісні, можуть обходитися луками. Белощекие пернаті люблять мангрові ліси. Звичайні шилохвости вибирають трав’янисті простори. Американські качки можуть гніздитися на деревах. Представники звичайного виду роблять кладку на землі.
Белощеким качкам немає потреби бути перелітними. У теплому кліматі Південної Америки шилохвости живуть цілий рік. У звичайних же пернатих вироблена система перельотів. До місць гніздування птахи прибувають мінімум в квітні, а максимум — в кінці травня. Точна дата залежить від місцевості, температурного режиму конкретного року.
На зимівлю шилохвости знімаються до жовтня. Летять зграями приблизно по 20 особин. Втім, зграї тримаються поруч. Тому створюється відчуття, що летить колона з 200-1000 особин. Швидкість польоту у північних і південних качок різнитися. Перші долають за добу максимум 70 кілометрів. Південні ж шилохвости набирають швидкість більше 100 кілометрів.
У шилохвостей кращі показники летючості серед качок. По землі представники сімейства теж пересуваються швидко, вправно. За рахунок витонченості будови шилохвости однаково добре піднімаються в повітря як з грунту, так і з води. На останній птиці проводять більшу частину часу.
