Китайські родичі значно менші за розмірами, зазвичай виростають до 1,5-2 м, а особини 3 м завдовжки залишилися тільки в історії. Самки обох видів алігаторів завжди менше самців. В цілому розміри алігатора поступаються більш масивним крокодилам.
Забарвлення видів залежить від кольору водойми. Якщо середовище насичена водоростями, то тварини будуть мати зелений відтінок. Багато рептилії глибокого темного кольору, коричневого, майже чорного тону, особливо в заболочених місцях, у водоймах з вмістом дубильної кислоти. Черево пофарбовано у світло-кремовий колір.
Кістяні пластини захищають американського алігатора зі спини, а китайський житель покритий ними повністю, включаючи живіт. На коротких передніх лапах по п’ять пальців без перетинок, на задніх кінцівках – по чотири.
Очі сірі, з захистом з кісткових щитків. Ніздрі тварини теж захищені спеціальними складками шкіри, які опускаються і не пропускають воду, якщо алігатор занурюється вглиб. У пащі рептилій від 74 до 84 зубів, які замінюються на нові після втрати.
Сильний і гнучкий хвіст відрізняє алігаторів обох видів. Становить майже половину всієї довжини тіла. Ця, чи не найважливіша функціональна частина тварини:
- керує рухом у воді;
- служить лопатою в будівництві гнізд;
- є потужною зброєю у боротьбі з ворогами;
- забезпечує зберігання запасів жиру на зимові місяці.
Алігатори мешкають переважно у прісних водах, на відміну від крокодилів, здатних виводити солі в морських водоймах. Єдиним спільним місцем знаходження родичів є американський штат Флорида. Рептилії влаштувалися в повільно поточних річках, ставках і заболочених місцях.
